在1960年发生的那次智利大海啸让人印象深刻，太平洋沿岸全部遭难，一夜之间两万多人被夺去了生命，200多万人无家可归。那么海啸是如何发生的呢？
如果海洋中发生大规模的火山爆发，一般会伴随着出现海啸。这已是有目共睹的事实。1883年8月27日发生的印度尼西亚巽他海峡海啸灾难，就是由于巽他海峡中的活火山作用导致。
以往，许多科学家推测，海底地震是海啸形成的原因，一般认为只要发生垂直运动的地震，或发生震源深度为20～50千米、强度为里氏6.5级的地震，就会导致海啸的形成。然而，最近的一次水下科学考察活动，改变了人们对地震引起海啸的看法。
1998年7月17日，巴布亚新几内亚太平洋海域发生里氏7.1级的中强地震，地震台记录了长达70秒钟低沉而连续的声响，地震发生20分钟后海岸突遇海啸袭击，15米高的巨浪连续三次清扫沿岸，夺走了2200人的性命。
这次地震与海啸形成的灾难，导致科学家的许多不解。一是为什么会有长达1分多钟的连续声响？二是里氏7.1级的中强地震尚无足够的能量引发15米高的巨浪，还有其他引发海啸的因素吗？
半年过后，科学家开始探究这次海啸的真正原因。1999年1月，科学家使用多波束测深仪绘制地震海区的海底地形图，用机器人潜艇进行了海底摄像，并进行打钻取样，结果发现海底因为地震的诱发，导致海底坍塌，大规模的岩体滑入海沟，并有新的松散沉积物的堆积，伴随着形成海啸。这就解释了地震后为什么没有立即产生海啸，其强度不是很大的地震为何能够形成15米高的巨浪，为什么会出现海底连续的声响等问题。
浊流具有极大的破坏力，也能形成海啸。1939年，纽芬兰海底发生浊流，从大陆架陡坡开始，以每小时100千米的速度下滑，冲断一根根电缆，呼啸地向深海平原冲去。一夜之间，浊流竟长驱1000千米，形成一道长长的海底峡谷。这种浊流，搅动了海底宁静的水层，导致海面汹涌澎湃、浪涛滚滚，强烈时巨浪滔天，破坏力相当大。
地质学家发现，地史时期也常有大规模的浊流出现。有一种石灰岩，学名称竹叶状灰岩，它就是一种浊流沉积岩，成因当然是海底浊流运动导致沉积物原有结构的破坏与重新胶结。我国的辽宁、云南等寒武纪地层中，竹叶状灰岩广泛发育，分布面积极广，说明当时的浊流运动极为强烈。因此，浊流也是海底一种正常的地质作用。
近来，科学家经深入探究，提出这样的认识：包括岩体和松散沉积物的海底滑坡是海啸形成的主要原因。而海底滑坡，可以由火山作用导致，也可以由地震运动诱发。同时水下地形的边坡失稳，也是海底滑坡形成的诱导因素。但这些因素与过程，属自然界固有的现象，与人无关。
