美国建国之始人口仅有390万， 除了76万的黑人， 其余都是清一色的白人， 而且绝大多数的人口都来自于欧洲。 开始的几届美国政府对于开放移民也是有很多顾虑， 甚至还相继制定和出台了一些可以限制外来移民的政策。 但是1820至1860年间，随着欧洲Napoleonic Wars的结束， 和平重现， 有大批的复原的军人回流到社会中， 由此导致了欧洲的失业更加严重。 与此同时， 美国的国内建设正在兴起， 政府也改变了以往的移民限制政策， 由此展开了美国长达百年之久的移民潮。 在这40年间有大约500万的移民从全球各地到达美国。其中Irish大概有200万， Germans 170万，还有难以估计的来自非洲的黑奴， 和少数的亚洲人， 因此形成了美国第一次移民潮。
欧洲移民
当时由于欧洲的政治动荡， 人口增长， 农业欠收， 数以百万计的人开始了背井离乡之路。 特别是Irish， 由于土豆病灾， Irish共饿死了超过75万人。 很多的幸存者转而移民海外， 特别是美国， 仅1847年就有大约12万人移民美国。 如今爱尔兰裔的美国人共有约3900万。 1820至1870年， 共有约20万来自欧洲各国的犹太裔进入美国生活， 他们散居于全美各个地方， 主要从事的是零售业。 而现如今的“自由女神像”就是在此期间由法国的“移民”带到美国来的。
非洲移民
在美国第一次移民潮中，有一批人是被迫来到美国的， 他们就是被充当努力运往美洲的非洲黑奴。 当时的美国需要大量的劳动力， 特别是位于南方的农业州， 因此这些被贩卖的美国的黑奴以及他们的子女长期做着体力劳动。 现如今非洲裔的美国人占了美国人口总数的13%。
亚洲移民
在第一次移民潮期间， 中国的社会相对于稳定， 老百姓的生活虽然不富裕但是仍然可以安居乐业， 在此期间， 中国人对于移民美国没有兴趣， 甚至都没有听说。
美国第一次移民潮，西北欧洲裔的带来了纺织和钢铁， 南欧的带来了市政城市建设， 如煤气水电等，亚洲裔的移民为美国带来了农业和园艺，移民改变了美国的社会面貌和格局。
