对于加拿大社会特点的形成，移民曾经起着重要的作用，尽管只有少数加拿大人本身有移民经历，所有加拿大人都有作为移民的过去。他们的父母、祖父母或者亲戚作为外乡人，移民到了这片陌生的土地。可以说，没有移民，就没有加拿大。

几千年前，第一批欧洲移民还没到加拿大时，加拿大土著民族的祖先穿过连接亚洲和北美的冰川，来到加拿大。几百年后，他们遍布整个大洲，形成了各具特色的文化和语言群体。大约500年前，欧洲人来到了后来成为加拿大的地方。最早来的是法国殖民者。他们逐渐在沿海省份建立了殖民点，互相对峙。18世纪英国军队在魁北克的胜利和随后在美国独立战争中的战败，迫使亲英派北上至英属北美（加拿大）寻找新的家园。

接下来的150多年里，移民活动仍在继续。殖民者主要来自英国，包括英格兰人、苏格兰人、爱尔兰人。一些人是为新世界的各种机会所吸引。另一些人，包括许多苏格兰和爱尔兰的饥民，之所以来加拿大，则是因为粮食歉收或土地被抢，想要从极度贫困和饥荒中逃离出来。此外还有来自美国的移民。许多人受加拿大土地中介或招工者的引诱，北上来到加拿大。带着在新土地上重新开始生活所需的物资。一些人成功了，另加一些人则苦苦挣扎，饱尝艰辛。

尽管大多数早期移民来自英国或美国，但加拿大也有其他民族的移民。不止是白种人，还包括其他肤色的人。许多欧洲大陆的移民是被加拿大的经济前景所吸引，或者为了摆脱宗教或政治迫害。美国内战爆发前，和欧洲移民一起来到加拿大的，还有成千上万的黑人奴隶。他们通过地下铁路北上来到加拿大。1867年，加拿大联邦成立后，成千上万的爱尔兰和中国劳工输入到加拿大，修建加拿大太平洋铁路。有人在太平洋海岸发现金矿后，一些中国移民和来自世界各地的淘金者一起，艰难跋涉到了卑诗省，后来又到了育空地区。

进入下一个世纪，成千上万的美国农民迁至加拿大草原，寻找耕地。同时，许多中原和东欧的移民也通过加拿大移民中介来到加拿大寻找土地。这些中介迫切希望补充西部的农业人口。

虽然加拿大西部到处是从事农业的外来移民，也有其他一些移民从事日益发展的伐木业、采矿业、铁路、制造和建筑业。一些人计划留下来，成为加拿大人；另一些人只是想赚些钱，然后回到家人身边。同时，他们的收入也养活了留在家乡的亲人。可是，不论他们来加拿大的动机是什么，最终是定居下来，每一个移民都为加拿大的建设发挥了自己的作用。